Был жаркий летний день. Солнце прожигало кожу словно стрелами. Болота, окружавшие замок, ярко сверкали, а темные кучевые облака на севере предвещали скорый ливень. Две армии, выстроившись словно натянутые тетивы, ожидали роковой час, подобно воронам, каркающим вокруг.

Сэр Грэхам, пожилой человек в роскошном одеянии, больше напоминал богатого купца, нежели лорда замка. Войдя в шатёр, он поправил плащ и недовольно пожаловался на резкий западный ветер.

Эрика Кен Вебер, напротив, позволила ветру играть своими волосами. Беспокойство перед сражением лишь усиливало раздражение Грэхама. По всему лагерю развевались флаги кланов, их шелест напоминал рев пламени в гигантском костре. Наёмники рядом разбирали стрелы из обоза.

— Благодаря богам и помощи церкви, у нас нет проблем со снабжением, — пробурчал Грэхам. — Если бы все были так вооружены, как твои наёмники, а не эти деревенские вояки…

Он шумно высморкался, выражая своё презрение к лагерю кланов. В одной из сторон лагеря собралась группа из тридцати тёмных эльфов в мифриловой броне под черным флагом с алым волком. Руководила ими женщина с серебряными волосами.

— Это наёмники из Братства Красного Волка, — заметила Эрика. — Говорят, недавно они разгромили отряд высокородных рыцарей.

— Невероятно, — Грэхам вновь шумно высморкался.

— У них жестокая репутация: к другим расам они безжалостны. Из-за этого купеческая гильдия едва не потеряла одного из своих агентов, пытавшегося их нанять.

Тёмная эльфийка, словно услышав, метнула взгляд в сторону Эрики. В ответ Эрика медленно приложила руку к груди и сделала поклон. Грэхам быстро отвернулся.

— Хватит инспекций. Пора к сэру Зигхарду, — резко сказал он.
— Как пожелаете, милорд.

Не успела Эрика закончить фразу, как Грэхам уже зашагал прочь. Она улыбнулась про себя.

Среди всех гильдий дварфов именно «Черная Наковальня» славилась созданием странных механизмов. Ходили слухи, что они были причастны к трагедии в Дионе, когда восстало Ядро Крумы.

— Что вам нужно? Мне нечего добавить, — буркнул один из дварфов.

Зигхард поднял руки в примирительном жесте, вслед за ним сделали то же самое три дварфа, на чьих ладонях чернели татуировки в виде наковальни. После долгого объяснения главный дварф пожал руку генералу, и они, шумя короткими ножками, ушли. Эрика едва сдержала смех.

— Мы опережаем график, генерал, — доложила она. — Сэр Грэхам считает инспекцию завершённой.

Зигхард удивился, но кивок Грэхама подтвердил её слова.

— Я достаточно насмотрелся на ваши силы, генерал, и надеюсь на благоприятный исход битвы. Но… — начал он, бросив взгляд на Эрику.

— Я выйду на минуту, — предложила она.

— Нет, — остановил её Зигхард. — Ей можно доверять.

— В таком случае…, — Грэхам открыл рот, чтобы заговорить, но снова замешкался. — Как вы можете доверять дварфам?

На лице Зигхарда появилась улыбка:

— Я и сам когда-то не доверял им. Но их знания неизменно служили мне на благо.

Грэхам молча покинул шатёр, оставив Зигхарда и Эрику наедине.

— Я благодарна за доверие, генерал, — тихо сказала Эрика.

— Мы должны многое обсудить. Но объяснять после битвы всегда сложнее.

Он усмехнулся:

— Думаю, ты даже пересчитала все картофелины в обозе.

Эрика, чуть смутившись, поправила волосы.

Она собиралась спросить о дварфах, но решила подождать: генерал всегда делился своими планами, когда считал нужным.

Тёмная эльфийка из Братства Красного Волка подошла к лагерю и, послав Зигхарду воздушный поцелуй, вернулась к своим. Похоже, она питала к нему определённые чувства.

Тем временем Эрика, прикрывая глаза от слепящего солнца, пыталась разглядеть врагов на стенах замка. Светловолосые эльфы с жемчужной кожей и маги в белых одеждах выстроились в оборону.

— Примерно два десятка лучников. Мы потеряем многих при штурме, — заметила Эрика.

— Не беспокойся, — ответил Грэхам приглушённым голосом. — Их мало, и луки их не спасут.

Зигхард молча смотрел на стены. На его лице появилась улыбка:

— Лиона… А она ещё держится?

Эрика вспомнила рассказы о молодой Лионе Блэкбёрд — девочке, которой доверили защиту замка. Несмотря на её успехи, слухи о священной защите Валакаса вызывали беспокойство.

Она не верила в эти сказки. Главное было в том, чтобы довериться генералу и выполнить свой долг.

Внезапно ворота замка с громким скрипом распахнулись. На мост вышел эльф в серебристой кольчуге, с мечом на поясе. Подняв руку в знак мира, он приблизился к осаждающим.

— Похоже, он сдается, — пробормотал Грэхам.

Эльф, подойдя к Зигхарду, поклонился и произнёс:

— Послание от Лионы Блэкбёрд, защитницы замка Гиран.

Развернув свиток, он прочитал:

Храбрые воины, я прошу вас оставить оружие и вернуться домой. Судьба замка решена, и кровь не изменит её. В случае атаки вас ждёт горькая участь.

Лиона Блэкбёрд.

Эльф опустил руки.

Лицо Грэхама перекосило от ярости, но Зигхард рассмеялся.

— Передай своей госпоже, что ей лучше сдаться самой. Тогда проблем будет меньше!

Эльф молча развернулся и ушёл, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Эрика подошла к генералу:

— Если бы вы хотели их разозлить, не проще было бы убить посланника?

— Злость тут ни при чём, — усмехнулся Зигхард. — Это просто формальность перед штурмом.

— А с девчонкой Лионой тоже по правилам?

— Всегда по правилам, — подтвердил он. — Иначе замок нас не примет.

Эрика размяла плечи. Она чувствовала — сегодня они победят. И никакие слухи о драконах их не остановят.

Северный ветер донёс запах грядущей бури.

Эльфийский рыцарь вскоре предстал перед ней.
— Противник отверг ваше предложение, — тихо произнёс он.

Лиона слегка прикрыла глаза, подтверждая, что уже знала об этом. В его взгляде было что-то тревожное — оттенок безумия, проблеск глубокой обиды. Она пыталась угадать, какие слова, услышанные им в стане врага, могли так его ранить.

Её взгляд скользнул к вражескому лагерю, раскинувшемуся у подножия стен.

— Значит, придётся сражаться. Спасибо за твои труды, Веллион.

Эльф склонил голову вежливым поклоном.

— Как и договорено с утра, ты поведёшь пехоту. Если враг сокрушит ворота, твоя задача — не позволить им добраться до внутренней цитадели. Барон Эстус доверил мне защиту замка, и я не допущу, чтобы враг оказался внутри.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Всё остальное — воля богов.

— Да пребудет с тобой благословение звёзд.

Веллион, не говоря более ни слова, грациозно спустился по лестнице и исчез из виду. Лиона снова обратила взгляд к горизонту. Внутри неё клокотало беспокойство.

Гарнизон был изрядно истощён. Даже Карди зу Хестуи и другие, кому она привыкла доверять, были далеко. Беда обрушилась внезапно, словно гром среди ясного неба. Не был ли это результат предательства? Возможно, шпион уже пробрался в стены замка? Кому теперь можно верить?

На короткий миг подозрительность сжала её сердце. Мысли, как тени, просочились в её сознание. Девушка, по воле обстоятельств оказавшаяся в роли лорда замка, старалась отогнать мрачные сомнения.

Злоба обволакивала её душу, как туман стелется над озером. Сжав край каменной стены, она почувствовала, как побелели костяшки её пальцев.

— Я готов оказать любую помощь в защите замка, Леди Лиона.

Голос, раздавшийся за её спиной, принадлежал Эльфу, которого она не слышала много лет. Обернувшись, она увидела его в зелёной церемониальной мантии, которую носили только старшие жрецы Евы.

— Эллик! Ты всё же пришёл.

— Прошу прощения за опоздание — нас задержали в Дионе.

— Не стоит извинений. Ты в курсе… нашей ситуации?

Эллик кивнул.
— Перед приездом я встретился с Дубианом.

Они неспешно зашагали вдоль стены.

— Замок по своей архитектуре напоминает Глудио. Самое уязвимое место — ворота внутренней цитадели. Именно там враг ударит сильнее всего.

— Жаль, что Герцог Валднер пропал. Он был хорошим человеком… Всё ещё нет вестей?

Молчание жреца сказало больше, чем любые слова.

— Мы не сможем удержать ворота, — прошептала Лиона, изо всех сил стараясь сдержать слёзы. — Что нам вообще остаётся?

— Нужно выиграть время у внешних ворот, — тихо сказал Эллик. — Это позволит нашим лучникам сократить численность противника. Но когда ворота падут — мы должны быть готовы отступить к цитадели.

— Это всё, что у нас есть. Выбора нет.

Эллик снова кивнул. Лиона вернулась на стену. Её взгляд упал на чёрный флаг с золотым изображением барана. Сердце её сжалось.
— Вот он. Лидер врага.

— Полагаю, они думают о тебе так же.

— Его тактика дерзка и нестандартна, — сказала она. — Это не игра советников. Эта безумная война разрастается у нас на глазах. Мы должны найти способ победить.

Эллик, вслушиваясь в её голос, проникся уважением к девушке — смертной, чья жизнь была лишь крупицей по сравнению с его веками.

— Приказывай, Лиона.

Она вернулась к солдатам, расставляя по позициям лучников и магов. Позже, когда она отдавала приказы пехоте, Эллик подвёл к ней молодую эльфийку. Девушка была необычайно красива, с длинными золотистыми волосами и амулетом Евы на шее.

Молодые солдаты не могли отвести глаз. Для многих это был первый случай, когда они видели живую эльфийку.
— Это не входит в ваши обязанности, — усмехнулась Лиона. Солдаты смутились и потупили взгляд.

— Луэллин, оракул моего круга, — представил её Эллик.

Лиона поклонилась, стараясь скрыть волнение.

— Она будет оберегать тебя заклинаниями исцеления и защиты во время битвы.

— Наши запасы на исходе. В такой ситуации защита нужнее пехоте и лучникам. Отправьте её к воротам.

— Ты наш лидер, — спокойно, но твёрдо сказал Эллик. — Если ты падёшь, падёт замок. Мы не можем этого допустить.

Он понизил голос, бросив короткий взгляд на стражника, стоявшего поблизости.
— Когда начнётся штурм, всё погрузится в хаос. Молодые, старые — всё равно. Смерть не будет избирательной. Но одно несомненно: ты не должна умереть.

Лиона молча кивнула.

Вдалеке протрубил рог. Его глухой, дрожащий гудок пронёсся по стенам — сигнал к бою или бегству.

Дрожь ожидания пронеслась по обеим армиям.

Многие, кто сейчас сжимал оружие, вскоре станут безымянными тенями на заброшенных кладбищах.

Лучники натянули тетивы. Голубая энергия зарядов духа вспыхнула в воздухе, переплетаясь с заклинаниями магов. Золотистый свет струился по телам стрелков.

Осаждающие разделились на отряды по тридцать человек и замерли в ожидании сигнала. Мечи командиров взметнулись вверх, и армия двинулась в атаку — под грохот шагов и боевые кличи.

Сотни стрел вспороли небо смертоносной радугой.

Битва началась.

Защитники замка носили лёгкие доспехи, позволяющие в полной мере использовать природную ловкость эльфов. Их возглавлял тот самый эльфийский рыцарь, что незадолго до этого доставил Зигхарду письмо от Эрики. Они не стали ввязываться в затяжную схватку, а ловко отрезали «Красных Волков» от моста. Сверху, со стен, хлынул смертельный дождь стрел. Одно за другим тела падали на камни, образуя кровавую кучу. Если бы подкрепление, посланное Зигхардом, задержалось хоть на мгновение, братство было бы уничтожено до последнего человека. Вид жестокой гибели первой волны сотряс боевой дух оставшихся.

Погода словно откликнулась на перемену в бою. С севера подул ледяной ветер, небо заволокли пепельные тучи, и солнце исчезло, как будто само отвернулось от происходящего.

Эрика, стоявшая рядом с Зигхардом, внимательно наблюдала за его лицом. Он выглядел так, будто только что пережил сокрушительное поражение.

— Это не то, чего я ожидала, — сорвалось с её губ с досадой.

Зигхард молчал, словно в уме расшифровывая какую-то непостижимую формулу. Эрика решила больше не вмешиваться и просто наблюдать.

Рядом Грэхам бурчал себе под нос, пока, наконец, не выдал:

— Эти наёмники стоили целое состояние! Так пусть хотя бы дерутся!

Зигхард никак не отреагировал на выпад и, обратившись к посыльному, хладнокровно отдал приказ:

— «Красным Волкам» — отступить. Лучников — в первую линию. Цель — ноги противника. Три залпа. После этого — прицельный огонь по лучникам на стенах. «Кривым когтям» — приготовиться.

Приказ был немедленно передан. Слаженно и быстро выдвинулись отряды стрелков. По знаку Хокая и Фантома рейнджеры вложили стрелы в тетиву, и по полю пронеслось гудение. Стрелы разлетелись, как рой ос, и забили в землю у ног эльфов крошечными огненными пятнами. Остатки «Красных Волков» вместе с теми, кто поспешил им на помощь, сумели отступить и избежать истребления.

Грэхам метался на месте, раздражённый тем, что его проигнорировали. В какой-то момент он осмелился коснуться плеча Зигхарда. Пантера, дремавшая у ног полководца, тут же подняла уши. Не торопясь, она поднялась и встала между ними. Грэхам пошатнулся от лёгкого, но выразительного толчка зверя. Пантера зевнула и уставилась на него взглядом, полным презрения.

Грэхам отступил на шаг. Всё воинственное в нём испарилось. Он знал — этот зверь, призванный из Мира Тьмы, появился в лагере совсем недавно.

Эрика ощущала странное, почти детское удовольствие от неловкости Грэхама. Её забавляло его внезапное молчание.

Зигхард, медленно проводя рукой по густой шерсти пантеры, впал в почти медитативное состояние. Его голос, прозвучавший вскоре, казался до странности чужим:

— Не беспокойся, Грэхам. Эти наёмники — расходный материал. Мы используем их, как сочтём нужным.

Он сделал знак, и слуга поднёс ему стул. Голос Зигхарда вновь обрёл холодную решимость:

— Битва ещё не достигла своей кульминации. Ради вашей же безопасности — присядьте и наблюдайте.

Грэхам, скрепя сердце, подчинился.

Тем временем небо разверзлось. Дождь усилился, будто сам мир пытался смыть кровь с этого поля. Грязь липла к сапогам, а над криками умирающих и звоном мечей гремел небесный барабан грома.

На отдалённом холме, под проливным дождём, сидел орк по имени Шакдун, прозванный своим народом Сокрушителем. Его поза была неподвижна, почти благоговейна, но внутри его клокотала ярость. Когда настанет его час, он покажет истинное значение своего имени. О чём он думал? О братьях, обвинённых в измене? О позоре изгнания? Или о возлюбленной, оставшейся дома?

Из раны на его плече текла кровь. Она медленно стекала по мускулистой спине. Он был готов.

Двадцать лучших бойцов, закутанных в плащи, ждали. Один из них скинул накидку, но Шакдун, не оборачиваясь, поднял левую руку — сдержал. Эрика, наблюдая эту сцену, подумала, что лучше уж стоять рядом с Зигхардом, чем когда-либо встретиться на поле с этим орком.

— Если ты не выпустишь его скоро, он начнёт махать своей дубиной прямо здесь, — проворчал Грэхам, натягивая промасленную тряпку от дождя. — Он ведь истребил всю деревню Таик в Лесу Отражений.

— Мы не убиваем мух копьём. Его время ещё не пришло, — отозвался Зигхард.

— А когда же оно придёт? — вспылил Грэхам.

Ответа не последовало. Зигхард смотрел перед собой, словно окаменев. Грэхам плюхнулся обратно, пробормотав:

— Наш непоколебимый вождь как всегда всё знает и молчит. Но если он ошибётся…

— Мы не проиграем, — спокойно, но жёстко оборвала его Эрика.

Раздосадованный, Грэхам удалился в глубь лагеря. Эрика облегчённо вздохнула — ещё немного, и его бы просто прикончили за панику.

Небо рвалось от молний. Каждый раз, когда они вспыхивали на северо-востоке, земля озарялась белым светом. Раскаты грома были похожи на бой тысяч барабанов.

— Всё это похоже на балладу о героях, — пробормотала Эрика.

Внезапно к ним подбежал гонец, весь в грязи и воде:

— Дружина Осори уничтожена! Вождь «Вздоха Ведьмы» пал!

Но прежде чем Зигхард успел хоть что-то сказать, Эрика шагнула вперёд и зашипела:

— Мы это видим, кретин! Неужели ты пришёл сообщить очевидное?!

Командиры в замешательстве обернулись. Пантера зарычала низко и угрожающе, и Эрика замолчала.

— А что с эльфами? — спокойно спросил Зигхард.

— Противник… отступает, но часть их всё ещё сражается вне стен, — неуверенно ответил гонец.

Зигхард слегка улыбнулся.

— Конечно. Игра ещё продолжается.

Он велел принести фонарь и направился к берегу туманного озера. Когда он поднял свет над водой, на середине озера вспыхнул огонь — ответный сигнал.

И тогда оно случилось.

Озеро взорвалось. Вода взвилась ввысь, камни разлетелись по склонам. Из глубины раздался странный звук, будто сотни дверей хлопнули одновременно. Земля содрогнулась, и из тумана поднялось нечто… гигантское.

Эрика вгляделась — и поняла: это не колонна. Это существо. Оно было человекоподобным, но не человеком. Длинные руки, тело, покрытое илом и водорослями, как будто оно спало столетиями на дне.

— Голем?.. — прошептала она.

Огромная тень двинулась к замку. Каждый его шаг сотрясал землю.

И теперь наступал другой этап битвы.

— Стреляйте! Стреляйте, что вы стоите! Не имеет смысла целиться в такую махину! — кто-то кричал стрелкам. Лиона, потрясенная, инстинктивно сжала древко копья. — В бой! — прокричала она, стоя одной ногой на парапете и направляя копье в сторону голема. — Помните наших товарищей, которые сражались и погибли в битве против Антараса! Сражайтесь так, чтобы их жертва не была напрасной! — громко кричала она, пытаясь взбодрить защитников.

Офицеры, первые отреагировавшие на её приказ, начали отдавать команды воинам и магам. Стрелы отскакивали от железной брони гиганта, как мухи, а огненные шары, посылаемые магами, оставляли лишь черные пятна на его теле.

Серая масса голема, игнорируя сопротивление защитников, продолжала свой путь к стенам замка. Мост через ров трещал под его весом. Стараясь перекричать шум сражения, Лиона продолжала отдавать приказы своим войскам.

Механическая рука гиганта внезапно ударила по воротам с такой силой, что Лиона едва не потеряла равновесие и не свалилась с парапета. Но она оказалась в чьих-то руках, которые удержали её от падения.

Через несколько мгновений она поняла, что это был Дубайн, маг из Башни Слоновой Кости. Его одежда была насквозь промокшая, мокрые волосы прилипли к лицу.

Лиона вскочила и вернулась на парапет, не поблагодарив спасителя. Огромная механическая рука снова поднялась, готовясь к следующему удару по воротам. Стрелы и заклинания, посланные защитниками, казались беспомощными, их светящиеся огоньки быстро гасли на железной броне.

Глядя на это зрелище, Лиона чувствовала, как беспомощность охватывает её тело и душу, когда она не могла найти способа сопротивляться этому железному чудовищу.

— Голем был создан оружейниками гильдии «Черная Наковальня», — сказал Дубайн, указав на знак в форме наковальни на плече гиганта. — Для того, чтобы заставить двигаться такую махину, необходим мощнейший источник энергии.

Лиона резко прервала его объяснения:

— Какое это имеет значение? Эта штука разнесет ворота замка! Мы ДОЛЖНЫ найти способ остановить её!

В этот момент замок сотряс новый удар, более мощный, чем предыдущий. Воины и маги посыпались со стены, как костяшки домино. Лиона схватилась обеими руками за каменную колонну, чтобы не упасть. Каждый новый удар голема увеличивал трещины на воротах.

Дубайн, прижавшись к стене сторожевой башни, крикнул:

— Этим чудовищем управляет дварф из «Черной Наковальни». Мы должны его найти! Если мы остановим его, голем станет бесполезной грубой массой металла!

Лиона, игнорируя стрелы осаждающих, перегнулась через стену, вглядываясь в даль. За пределами замка, вдоль берега озера, была лишь густая молочная дымка.

Очередной удар гиганта оставил на воротах глубокую трещину. Внезапно Лиону ослепил свет, исходящий от озера. Желающая понять, что это было, она бросилась бежать вдоль стены.

Дубайн неотступно последовал за ней, создавая магический столб света. В метре от него пробежало существо с огромными глазами, напоминавшее кота. По команде Дубайна, кот вскочил на стену и, приложив лапу ко лбу, стал вглядываться в туман, скрывавший озеро. Вскоре он вернулся и телепатически передал своему хозяину результаты разведки: «Дварф на озере».

— Коня мне! — воскликнула Лиона, получив эту информацию. Она поспешила к лестнице. — В бою не всегда видишь всю картину. Нужно быть в самом центре событий!

— Нет, ты не можешь так поступить! Это слишком опасно! — преградила ей путь эльфийская оракул Луэлин, которая до этого молчала.

Лиона грубо толкнула её в сторону, крикнув:

— Убирайся с дороги!

Луэлин немного пошатнулась, но все равно продолжала стоять перед ней, не давая пройти. Глядя Лионе в глаза, оракул сказала:

— Моя жизнь и жизнь всех, кто защищает замок, зависят от тебя!

Воины на стенах наблюдали за происходящим, и их взгляды поддерживали слова Луэлин.

Холодные капли дождя падали на её шею, плечи и грудь. Лиона, вспомнив, что она хорошо стреляет, крикнула:

— Лук!

Лучник передал ей оружие. Лиона быстро прошла к северному концу стены.

— Дубайн, перо и бумагу!

Маг и оракул последовали за ней. — Говори, я запишу твои слова.

На северной стене Лиона привязала письмо к стрелe. Закрыв глаза, она сосредоточилась на цели, натянула тетиву и выпустила стрелу. Стрела взмыла в воздух и исчезла в тумане.

Лиона, следя за её полетом, направилась к западной стене замка. Её ждала еще масса дел.

Под командованием Веллиона находилось всего около двадцати человек и эльфов. Его отряд был расположён на небольшой территории между замком и озером. Осаждавшие не ожидали, что столь малочисленный гарнизон сможет действовать вне стен замка. Отряд Веллиона состоял из пехотинцев, вышедших из замка через секретные ворота на севере, и теперь ожидал новых приказов.

Как только Веллион прочитал письмо, он немедленно направил свой отряд к озеру. Они избегали встреч с войсками осаждающих, которые в основном сосредоточились перед воротами. Их путь пролегал вдоль восточной стены, скрытый от врагов густым туманом.

Достигнув своей цели, они столкнулись лицом к лицу с противником.

Гном держал в руке книгу, спрятанную от дождя, а в другой руке — странное механическое устройство, которое он направлял в сторону голема.

Глаза гнома и эльфа встретились. Гном взглянул за спину эльфа, широко раскрыл глаза и громко рассмеялся.

Из-за спины гнома появился огромный орк с железными когтями, который быстро укрыл своего хозяина за собой. Командир отряда, одетый в тяжёлую броню, украшенную золотым крестом, сделал шаг вперед.

Веллион посмотрел на озеро за спиной орка и сплюнул. Его меч медленно поднялся вверх.

Эрика видела, как разбойник занёс оружие для смертельного удара, но вдруг из его горла хлынула кровь, и кинжал бессильно упал на землю. Светящийся шар, размером с кулак, вернулся к эльфу, будто действуя по собственной воле. Эльф стоял, как статуя, его взгляд метался, выискивая новую жертву. Его бесстрастные глаза встретились с Эрикой, которая была почти полностью скрыта в тумане.

— Подойди сюда.

Едва заметная аура вырвалась из его тела. Воины, подняв мечи, двинулись к нему, но наёмники, только что пылавшие жаждой крови, замерли, глядя на своих поверженных товарищей. Всё стало очевидно — они приближаются к своей судьбе.

— Осторожно!

Эрика едва успела вскрикнуть, когда её охватило чувство тревоги — туман больше не скрывал её. Она сделала шаг навстречу эльфу, вооружённая лишь маленьким кинжалом.

Наёмники, один за другим, падали от меча эльфа. Эрика пыталась собраться с силами и остановить свой шаг, но единственное, что она могла — это стоять в стороне, пока эльф сражался с дварфом. И когда казалось, что смертельный удар вот-вот настигнет гнома, она увидела его. Шакдун появился из тумана. Он метнул молот в гнома, сбросив его в озеро и отвлекая внимание эльфа.

Шакдун достал пару Джамахиров. Из его груди вырвался боевой клич, смесь крика и песни. Меч эльфа пришёлся в шею орка, но вместо мяса встретил холодную сталь кастетов. Небольшое свечение, окутывающее эльфа, выпустило луч света в грудь орку. Шакдун отступил, блокируя удар. Шесть клинков Джамахира сверкнули дважды, но эльф, ловко увернувшись от одного удара, парировал второй.

Лицо эльфа казалось вылепленным из глины, а руки Шакдуна напоминали драконьи хвосты, покрытые шипами. Каждый его удар, словно зловещая молния, оставлял на земле свежую кровь. «Так не пойдёт», — подумала Эрика.

Она подняла лук одного из убитых солдат и, найдя стрелу в грязи, натянула тетиву. Попытка выстрелить в эльфа оказалась тщетной — он двигался слишком быстро. Но, зная, что она не сможет нанести серьёзного урона, Эрика отпустила стрелу.

Стрела пролетела между сражающимися, прерывая жестокую атаку Шакдуна. Эльф не обратил на неё внимания, продолжив атаковать орка своим одноручным мечом. Шакдун, в свою очередь, с бешеной силой размахивал Джамахирами, их лезвия сталкивались с ярким светом. Сталь визжала, оружие сцепилось. Эльф, ловко повернув рукоять, высвободил меч и обратным движением распорол кожаную перчатку орка и его плоть.

Кровь потекла между лезвиями Джамахира. Один из клинков соскользнул с руки орка и упал на землю.

Эрика крикнула и ринулась к эльфу. Его меч изогнулся в её сторону, и она почувствовала, как острие срезает несколько прядей её волос, когда она падала. Шакдун атаковал, выставив вперёд второй Джамахир. Эльф парировал удар одним мечом, а вторым нанес смертельный удар в бок орку. Орк выдал ужасный крик. Эрика вскочила на колено и прокричала:

— Умри!

Вложив всю свою силу в удар кинжалом, она пробила мифриловую броню, плоть, кости и, наконец, сердце эльфа.

Эльф медленно осел, его лицо отражало странную печаль. Его глаза закатились, и он рухнул на землю.

Шакдун стоял над ним, глядя на его тело в полном молчании. Кровь всё ещё текла из раны, но она не была смертельной. Орк снял второй Джамахир и швырнул его в озеро. Эрика почувствовала, что орк мог быть зол на неё за то, что она убила его противника. Она замерла, но затем подошла к нему. Легонько коснувшись его плеча, она сказала:

— Он бы не смог победить тебя.

Шакдун взглянул на неё с неопределённым выражением, но ничего не ответил. Эрика отвернулась.

— Прости.

Шакдун направился к берегу озера, где дварф, которого он спас, перевязывал свои раны. Он держал огромный молот, который был как минимум в два раза больше его роста. Шакдун взял оружие, покрутил его в руках и взглянул на Эрику.

— Победа.

Он произнес это, как если бы читал надпись на камне, а затем рассмеялся. Эрика лишь выдавила улыбку, и её мысли снова вернулись к битве.

— Сопротивление сильнее, чем мы ожидали. Множество врагов всё ещё живы.

Гном сидел на дереве, держа трубку в зубах. Он разглядывал озеро через цилиндрический прибор.

— Оператор, похоже, всё ещё жив, — сказал голос внизу, рядом с основанием дерева. Дварф отложил прибор и посмотрел вниз на человека, стоящего у корней.

— Что ты сказал? — спросил гном.

— Водитель голема, кажется, выжил. — Дварф хрипло рассмеялся, наполнив трубку табаком. Его пальцы, закалённые в кузнечестве, не ощущали жара от горящего пепла.

— Это чушь.

— Что? Почему? — спросил человек, стоящий под деревом.

— Какая польза от того, чтобы махать фонарём, управляя големом?

Дварф глубоко затянулся и сказал медленно и чётко:

— Почему орк взял ту штуковину у дварфа? Потому что она была слишком тяжела?

Человек, не веря, смотрел на озеро.

— Тогда… зачем Зигхард использовал фонарь? — Потому что он — лис. Он заманил в смертельную ловушку лучших воинов противника, используя всего лишь немного огня. — Но рисковать жизнью водителя голема…

Дварф вздохнул. — Зигхард предсказал, что враг подумает, будто свет фонаря идёт от оператора голема. Они заплатили цену за свою глупость.

Дварф спрыгнул с дерева. Человек попытался подойти, но тот оттолкнул его, как бы говоря, что не нуждается в помощи.

— Чёртовски удачный тест в боевых условиях. Человек кивнул в ответ.

— Я верю, ты всё донесёшь нашим спонсорам, — кузнец из гильдии «Чёрная наковальня» довольным взглядом рассмеялся.

Однако силы Зигхарда были непреодолимы. Они прорвались через внутренний двор, снесли ворота, и теперь неслись прямо к залу реликвии. Лишь один путь преграждал им дорогу — узкий коридор, где собрались последние защитники под предводительством Лионы.

Она видела, в каком отчаянном состоянии находились её бойцы. Кровь, усталость и страх въелись в лица, и ничто уже не могло вернуть им прежнюю силу. Кто-то бежал сюда с поля боя, кто-то очутился здесь по воле хаоса. Позади неё стояла Луэлин, оракул, с усталым взглядом. Дюбайн исчез в неразберихе. Весть о гибели Веллиона ударила по воинам, как молния среди ясного неба.

Лиона вдруг почувствовала боль — кровь текла по боку. Луэлин подняла руки, чтобы излечить её, но Лиона мягко остановила её:
— Оставь силы для других.

Сама Луэлин едва держалась на ногах, но, собрав остатки магии, вылечила раненых, что стояли ближе всех.

Звон клинков стих, уступив место отдалённому гулу шагов. Противник добил последних защитников двора. Лиона вскинула меч. Воины сомкнулись вокруг неё. Из-за поворота показались враги, и Лиона, собрав все остатки воли, крикнула:
— За Гиран! В атаку!

Первая волна захлебнулась о стену копий. Но сквозь строй рвался великан-орк с алебардой в руках. Лиона надеялась, что в узком проходе он не сможет ею воспользоваться — но её надежды обратились в прах. Орк прорвался сквозь строй, сея смерть.
— Отходите! — крикнула Лиона, бросаясь вперёд, оставляя позади магический щит Луэлин.

Алебарда орка не только рассекала плоть — она дробила стены. Воздух наполнился кровью и пылью. Половина её отряда пала в первые секунды. За спиной орка уже надвигалась новая волна захватчиков.

Лиона отдала приказ — отступить в зал реликвии. Остатки её воинов встали в круг у святыни, готовые умереть. Враги сомкнули кольцо. Даже балконы, тянувшиеся вдоль зала, были заняты лучниками, чьи стрелы мерцали в ожидании.

— Не стрелять, — раздался голос.

Ряды врагов расступились, и в зал вошёл Зигхард Эйн, сопровождаемый чёрной пантерой. Его шаг был нетороплив, взгляд — хищен.

— Шакдун, — обратился он к орку. — На востоке ещё держатся.

Но орк не двигался, всё ещё глядя на Лиону.
— Тебе незачем здесь оставаться. Она не способна продолжать бой.

— Шакдун! — повторил Зигхард.

Орк нехотя отвернулся и вышел. Лиона стояла среди мёртвых, сжимая меч. Зигхард улыбнулся.
— Давненько, леди Лиона. Или, быть может, теперь “сэр”?
— Зигхард. — Лиона выпрямилась. — Жаль, что мы встретились как враги.
— Я не испытываю сожалений.

Он ещё раз оглядел её: взъерошенные волосы, кровь на лице.
— Даже так, ты всё так же прекрасна, как той ночью в развалинах крепости.

Лиона бросилась на него, меч взвился в воздух. Зигхард легко ушёл от удара, затем отразил и второй выпад. В этот миг зал охватил хаос.

Луэлин попыталась сотворить заклинание, но пантера прыгнула. Уставшая оракул не успела уклониться. Огромная тварь сбила её с ног, лапы вдавились в грудь. Луэлин тянулась к посоху — пантера отбросила его. В следующий миг клыки рвали ей горло. Её тело обмякло, а голубая роба покрылась кровью.

Лиона услышала крик, но не могла отвлечься. Всё её внимание было на Зигхарде. Она атаковала вновь — и на этот раз была быстрее. Кончик меча вошёл под его доспех, оставив багровую каплю, стекающую по щеке.

И вдруг — перемена. Солдаты Зигхарда начали шататься, падать, словно в забытьи. Тонкий фиолетовый луч протянулся через зал, опутывая их. А на балконах лучников атаковало странное существо, напоминающее кошку.
— Лиона! Сюда! — раздался знакомый голос.

В зал вошли Дюбайн из Башни Слоновой Кости и Элвин Элдер. На пальцах Дюбайна зажёгся огненный шар, и полетел в сторону Зигхарда. Темного Мстителя окутало багровое пламя. Он рухнул, катаясь по полу, пытаясь погасить огонь.

Пантера метнулась к эльфийскому магу. Дюбайн вскрикнул и упал. Лиона рванулась к нему — но Зигхард перегородил ей путь. Меч Лионы сиял силой духов. Она ударила — и вновь он отразил.

И тут под ногами Зигхарда вспыхнул красный огонь. Призрачные корни обвились вокруг его ног. Элдер завершал заклинание, но Лиона мчалась к Дюбайну. Тот вонзил посох между челюстей пантеры, удерживая её. Пантера рухнула. Белое пламя вспыхнуло — зверь исчез в чёрном дыму, возвращённый в свою реальность.

Лиона помогла Дюбайну подняться. Она заметила: солдаты Зигхарда начинали приходить в себя. Времени почти не осталось.

Перед уходом она обернулась. Зигхард стоял в пылающих корнях, и его глаза светились.

— Прощай, Лиона Блэкбёрд, — сказал он.

Она поняла, что он ждёт ответа. Но не дала ему ни слова. Лишь отвернулась и ушла.

Лиона, Дюбайн и Элдер покинули зал, пробираясь через заваленный телами коридор.

— Все командиры защитников либо мертвы, либо обратились в бегство, — произнёс Зигхард ровным голосом. — Небольшие очаги сопротивления ещё остаются, но их время почти вышло.

Грэхам захлопал в ладоши и поспешил к Зигхарду, улыбаясь так, будто только что лично выиграл войну. Он положил ладонь на плечо Темного Мстителя.

— Вы невероятны, просто невероятны, сэр Зигхард! Это безоговорочная победа!

Зигхард едва заметно улыбнулся в ответ. Грэхам, в порыве торжествующего удовлетворения, подошёл к артефакту и, сбавив голос, сказал:

— Лорд будет доволен. В начале между нами было некоторое недопонимание, но теперь, после такой триумфальной победы, это не имеет значения. Я непременно доложу ему о ваших заслугах.

— А тебе так уж обязательно его утруждать?

Зигхард шагнул к артефакту, встал рядом с Грэхамом и оглядел статую. Она изображала женщину, возвышавшуюся на пьедестале, инкрустированном драгоценными камнями. Этот артефакт был не просто украшением — он даровал полную власть над плодородными землями Гирана.

— Забавно, — тихо произнёс Зигхард.

Грэхам удивлённо распахнул глаза, будто не понял смысла сказанного. Тем временем Зигхард снял перчатку с левой руки и сделал шаг вперёд.

Грэхам всплеснул руками, сбивчиво заговорив:

— Что? Что вы делаете? Сэр Зигхард, вы ведь выполнили свою часть работы. На этом всё!

Зигхард усмехнулся.

— Перестань ломать комедию. Оплата будет щедрой — ты не разочаруешься. Подожди, пока Лорд получит артефакт, как и договаривались.

Правая рука Зигхарда опустилась к бедру, затем плавно двинулась вперёд — непринуждённо, будто он просто стряхивал пыль с одежды. В следующий миг голова Грэхама скатилась на пол, а на лице Зигхарда так и осталась прежняя, почти доброжелательная улыбка. Он вложил меч в ножны — на клинке не было ни капли крови.

— Привык к его нытью… Почти жаль, что больше не услышим, — сказал он. Наемники разразились смехом.

Зигхард коснулся статуи левой рукой. Камни на пьедестале вспыхнули слабым красным светом. Лучи света, дотронувшись до кожи, исчезли в его теле. И все, кто жил на землях Гирана, в этот момент ощутили — замок обрел нового хозяина.

Во главе с Зигхардом, наемники вышли из зала. Пол был покрыт золотым ковром, ведущим к возвышению, где стоял стол, заваленный золотом. Над ним висел тёмно-зелёный герб. Перед троном располагался красный подиум и резная скамья в форме волчьей головы. Возле трона стояли слуги и казначей — те, кто служил хозяину замка.

— У вас есть что сказать? — бросил Зигхард, не оборачиваясь.

Казначей слегка кивнул и склонил голову в знак уважения.

Зигхард поднялся на возвышение и сел на трон, лениво опершись головой на левую руку, закинув одну ногу на другую. Удовлетворённо усмехнувшись, он выслушал присягу верности от новых слуг, которую зачитывал казначей.

На втором этаже замка царил беспорядок. Около двадцати деревянных сундуков были разбросаны по залу. Эрика Кен Вебер смахнула пыль с последнего сундука и приоткрыла крышку — внутри лежали старые садовые инструменты.

— Чёрт побери, — выругалась она и пнула сундук. Затем заглянула в него ещё раз… но инструменты исчезли.

Она вышла из комнаты. В коридоре и зале, через который она прошла, повсюду валялись тела — как защитников, так и захватчиков. Подойдя к окну, Эрика застыла. Снаружи бурно праздновали — наемники отмечали приход к власти нового лорда. Веселье и победные крики перекрывали всё.

Если то, что она искала, оказалось в чужих руках — ей придётся покинуть замок до конца года. И её союзникам тоже.

Она встряхнула головой и направилась обратно к своим.