Глава IV: Предвестники войны — Эрика ч.2

Как и ожидалось, первыми до ворот замка добрались воины «Братства Красного Волка». Их задача была проста — сокрушить ворота и расчистить путь остальным. Но стоило им перейти мост, как из тайных проходов выпорхнули эльфийские бойцы. Молниеносным маневром они перерезали путь к отступлению.

Защитники замка носили лёгкие доспехи, позволяющие в полной мере использовать природную ловкость эльфов. Их возглавлял тот самый эльфийский рыцарь, что незадолго до этого доставил Зигхарду письмо от Эрики. Они не стали ввязываться в затяжную схватку, а ловко отрезали «Красных Волков» от моста. Сверху, со стен, хлынул смертельный дождь стрел. Одно за другим тела падали на камни, образуя кровавую кучу. Если бы подкрепление, посланное Зигхардом, задержалось хоть на мгновение, братство было бы уничтожено до последнего человека. Вид жестокой гибели первой волны сотряс боевой дух оставшихся.

Погода словно откликнулась на перемену в бою. С севера подул ледяной ветер, небо заволокли пепельные тучи, и солнце исчезло, как будто само отвернулось от происходящего.

Эрика, стоявшая рядом с Зигхардом, внимательно наблюдала за его лицом. Он выглядел так, будто только что пережил сокрушительное поражение.

— Это не то, чего я ожидала, — сорвалось с её губ с досадой.

Зигхард молчал, словно в уме расшифровывая какую-то непостижимую формулу. Эрика решила больше не вмешиваться и просто наблюдать.

Рядом Грэхам бурчал себе под нос, пока, наконец, не выдал:

— Эти наёмники стоили целое состояние! Так пусть хотя бы дерутся!

Зигхард никак не отреагировал на выпад и, обратившись к посыльному, хладнокровно отдал приказ:

— «Красным Волкам» — отступить. Лучников — в первую линию. Цель — ноги противника. Три залпа. После этого — прицельный огонь по лучникам на стенах. «Кривым когтям» — приготовиться.

Приказ был немедленно передан. Слаженно и быстро выдвинулись отряды стрелков. По знаку Хокая и Фантома рейнджеры вложили стрелы в тетиву, и по полю пронеслось гудение. Стрелы разлетелись, как рой ос, и забили в землю у ног эльфов крошечными огненными пятнами. Остатки «Красных Волков» вместе с теми, кто поспешил им на помощь, сумели отступить и избежать истребления.

Грэхам метался на месте, раздражённый тем, что его проигнорировали. В какой-то момент он осмелился коснуться плеча Зигхарда. Пантера, дремавшая у ног полководца, тут же подняла уши. Не торопясь, она поднялась и встала между ними. Грэхам пошатнулся от лёгкого, но выразительного толчка зверя. Пантера зевнула и уставилась на него взглядом, полным презрения.

Грэхам отступил на шаг. Всё воинственное в нём испарилось. Он знал — этот зверь, призванный из Мира Тьмы, появился в лагере совсем недавно.

Эрика ощущала странное, почти детское удовольствие от неловкости Грэхама. Её забавляло его внезапное молчание.

Зигхард, медленно проводя рукой по густой шерсти пантеры, впал в почти медитативное состояние. Его голос, прозвучавший вскоре, казался до странности чужим:

— Не беспокойся, Грэхам. Эти наёмники — расходный материал. Мы используем их, как сочтём нужным.

Он сделал знак, и слуга поднёс ему стул. Голос Зигхарда вновь обрёл холодную решимость:

— Битва ещё не достигла своей кульминации. Ради вашей же безопасности — присядьте и наблюдайте.

Грэхам, скрепя сердце, подчинился.

Тем временем небо разверзлось. Дождь усилился, будто сам мир пытался смыть кровь с этого поля. Грязь липла к сапогам, а над криками умирающих и звоном мечей гремел небесный барабан грома.

На отдалённом холме, под проливным дождём, сидел орк по имени Шакдун, прозванный своим народом Сокрушителем. Его поза была неподвижна, почти благоговейна, но внутри его клокотала ярость. Когда настанет его час, он покажет истинное значение своего имени. О чём он думал? О братьях, обвинённых в измене? О позоре изгнания? Или о возлюбленной, оставшейся дома?

Из раны на его плече текла кровь. Она медленно стекала по мускулистой спине. Он был готов.

Двадцать лучших бойцов, закутанных в плащи, ждали. Один из них скинул накидку, но Шакдун, не оборачиваясь, поднял левую руку — сдержал. Эрика, наблюдая эту сцену, подумала, что лучше уж стоять рядом с Зигхардом, чем когда-либо встретиться на поле с этим орком.

— Если ты не выпустишь его скоро, он начнёт махать своей дубиной прямо здесь, — проворчал Грэхам, натягивая промасленную тряпку от дождя. — Он ведь истребил всю деревню Таик в Лесу Отражений.

— Мы не убиваем мух копьём. Его время ещё не пришло, — отозвался Зигхард.

— А когда же оно придёт? — вспылил Грэхам.

Ответа не последовало. Зигхард смотрел перед собой, словно окаменев. Грэхам плюхнулся обратно, пробормотав:

— Наш непоколебимый вождь как всегда всё знает и молчит. Но если он ошибётся…

— Мы не проиграем, — спокойно, но жёстко оборвала его Эрика.

Раздосадованный, Грэхам удалился в глубь лагеря. Эрика облегчённо вздохнула — ещё немного, и его бы просто прикончили за панику.

Небо рвалось от молний. Каждый раз, когда они вспыхивали на северо-востоке, земля озарялась белым светом. Раскаты грома были похожи на бой тысяч барабанов.

— Всё это похоже на балладу о героях, — пробормотала Эрика.

Внезапно к ним подбежал гонец, весь в грязи и воде:

— Дружина Осори уничтожена! Вождь «Вздоха Ведьмы» пал!

Но прежде чем Зигхард успел хоть что-то сказать, Эрика шагнула вперёд и зашипела:

— Мы это видим, кретин! Неужели ты пришёл сообщить очевидное?!

Командиры в замешательстве обернулись. Пантера зарычала низко и угрожающе, и Эрика замолчала.

— А что с эльфами? — спокойно спросил Зигхард.

— Противник… отступает, но часть их всё ещё сражается вне стен, — неуверенно ответил гонец.

Зигхард слегка улыбнулся.

— Конечно. Игра ещё продолжается.

Он велел принести фонарь и направился к берегу туманного озера. Когда он поднял свет над водой, на середине озера вспыхнул огонь — ответный сигнал.

И тогда оно случилось.

Озеро взорвалось. Вода взвилась ввысь, камни разлетелись по склонам. Из глубины раздался странный звук, будто сотни дверей хлопнули одновременно. Земля содрогнулась, и из тумана поднялось нечто… гигантское.

Эрика вгляделась — и поняла: это не колонна. Это существо. Оно было человекоподобным, но не человеком. Длинные руки, тело, покрытое илом и водорослями, как будто оно спало столетиями на дне.

— Голем?.. — прошептала она.

Огромная тень двинулась к замку. Каждый его шаг сотрясал землю.

И теперь наступал другой этап битвы.