Ария ч.2
«Ступай и доложи, что мы нашли женщину».
Клык Тени перебил всех наёмников, разыскивавших Священный Ковчег. Шесть дней спустя после того, как Ария Фёрстмэттер исчезла с улиц Гирана, она вновь появилась — уже в Иннадриле. Сэр Густав Атебальдт, рыцарь королевства Аден и глава старинного рода Атебальдтов, нанял несколько отрядов наёмников, чтобы отыскать её. В гавани Хейна они заметили тёмную эльфийку, подходившую под описание.
— Ты уверен?
— Да. Когда я видел её в последний раз, волосы были собраны. Вид у неё был такой, будто её ничто в мире не тревожит.
Морской ветер и южное солнце, казалось, притупили бдительность Странницы Бездны, слывшей сильнейшей среди себе подобных. Она неторопливо прохаживалась среди заморских безделушек и диковинных игрушек, искусно изготовленных гномами. Войдя в более изысканный квартал, она почтительно склонилась перед витринами. Тем временем к преследователям присоединились новые люди.
— Разве этого мало? Почему не схватить её сейчас? Если будем медлить, сюда подтянутся другие.
В одной из витрин Ария, по-видимому, нашла что-то, привлёкшее её внимание. Пока её преследователи колебались, она на мгновение остановилась у лавки одежды у канала и скрылась внутри. Трое или четверо наёмников последовали за ней, притворяясь покупателями.
В лавке продавались и доспехи с различным снаряжением для искателей приключений, и изысканные наряды для дам и господ. Грань между этими двумя категориями посетителей порой стиралась: дети богатых купцов любовались сверкающими латами, а воительницы подолгу рассматривали атласные платья. Внутри оказалось шумнее, чем ожидали наёмники; количество покупателей застало их врасплох.
— Где тёмная эльфийка, которая только что вошла?
Один из наёмников схватил хозяина лавки за горло. Эльф, не проявив ни малейшего страха, спокойно указал на трёх тёмных эльфиек, бросивших на пришельцев яростные взгляды. Среди них Арии не было.
По условному сигналу в лавку ворвались остальные. Кто-то из покупателей вскрикнул, кто-то раздражённо нахмурился. Наёмники заметили, что некоторые держат при себе прочные предметы, вполне пригодные в качестве оружия, однако никто не решился вмешаться: никто не хотел окончательно испортить себе день.
— Есть чёрный ход?
Отодвинув ящики в глубине лавки, несколько человек обнаружили дверь и вышли наружу. Над прозрачным небом кружили чайки, по тихо текущему каналу лениво скользили гондолы. Благородные дамы в белом, прикрываясь зонтиками, прогуливались, не ведая и не желая знать о происходящем.
Один из наёмников рванул занавеску примерочной. Внутри стояла испуганная девушка, готовая разрыдаться. Вторую и третью занавески сорвали почти одновременно.
Когда распахнули вторую, пронзительный крик оглушил всех в лавке: маленькая гномка, дрожа, пыталась прикрыть почти обнажённое тело туникой. В третьей примерочной их ожидало иное зрелище — высокий орк, стоявший нагим и глядевший на них с мрачной яростью. Судя по всему, он как раз переодевался; на полке лежали изношенные одежды и пара железных перчаток.
Несчастный, сорвавший занавеску, машинально уставился на мощные мышцы и изрезанную шрамами зелёную грудь. Он хотел извиниться, но губы его растянулись в нелепой улыбке. Попытка вернуть занавеску на место закончилась тем, что она безвольно упала на пол.
— Сэр… Полагаю, произошло недоразумение…
Татуировка на голове орка исказилась от гнева. Огромные зелёные кулаки сжались перед глазами наёмника, и в глотке орка раздался зловещий звук.
— Похоже, сегодня в той лавке особенно людно. Вероятно, привезли новые ткани из Авеллы. Не желаете взглянуть, миледи?
Гондольер с любопытством смотрел на бутик «Эспен и Верона».
— Нет. Я не люблю толпу, — ответила женщина.
Разочарование быстро сменилось привычной для Иннадрила беззаботностью: гондольер начал тихо напевать. Ветер над рекой был прохладен и свеж, а внезапная пассажирка щедро расплатилась. К тому же тёмная эльфийка аристократичного вида — редкая удача для лодочника.
— Куда прикажете, миледи?
Ария поправила юбку, прикрыла лодыжки и выпрямилась. В руке она держала зонтик от яркого солнца. Когда гондола проходила под одним из бесчисленных мостов Хейна, она сложила его и откинула волосы назад.
Ей хотелось остаться под сводами моста, но преследователи были слишком близко. Она указала на другой мост, в двух кварталах отсюда.
Гондола плавно заскользила вперёд. Напряжение постепенно покидало её тело. Как было бы хорошо — просто плыть по каналу, не оглядываясь.
Через некоторое время лодка достигла места встречи. Гондольер молча ждал. Полчаса спустя появилась Пириэль Аурура.
— Наконец-то! Как мне было найти тебя в таком месте?
— Ты же Скаут, — сухо ответила Ария. И добавила: — Кстати, твой крик был превосходен, как всегда.
— Нужно вложить сердце в голос. Тогда даже ты сможешь так.
Гномка спрыгнула с моста в гондолу; лодочник едва удержал равновесие. Ария ценила её мастерство, но характер раздражал.
Когда Ария пожелала проплыть по всем каналам города, гондола вновь тронулась. Солнечный свет залил их, и Ария снова раскрыла зонтик.
— Ты доставила людям немало хлопот, — заметила она.
Гномка стянула с плеч огромный рюкзак.
— Знаю.
Порывшись внутри, она извлекла стеклянный флакон с тёмно-красной субстанцией — засохшей кровью. Прежде чем передать его, Пириэль прищурилась:
— Странный вопрос для тёмной эльфийки, но я его твсе равно задам. Ты выглядишь плохо. Лицо бледное, как смерть. Я права?
— Да. Меня серьёзно ранили двое северян.
— Из-за этих проклятых реликвий гибнут невинные.
Ария убрала «Кровь Святых» с непроницаемым выражением.
— Не говори, что ты их пощадила?
— Не называй меня убийцей.
После паузы она добавила:
— Я, наверное, ослабла. Живу так долго, что чувствую себя старухой с прогнившей душой.
— В одном мы уверены: юными нас уже не назовёшь.
Пириэль закурила, воспользовавшись тлеющей щепкой, протянутой гондольером.
— Может, тебе стоит оставить это ремесло. Встреться с тем безумцем в башне, поговори о прошлом.
Ария усмехнулась:
— Я думала об этом.
— Старики могут позволить молодым работать, — заметила гномка.
— Это бегство.
— Иногда бегство разумно.
Их разговор коснулся разрыва между эльфами и тёмными эльфами, Тетрарха Тифиэля и древних союзов. В конце Пириэль, принимая деньги, неожиданно сказала:
— Берегись своих. Союзников у тебя почти не осталось.
Ария это знала. Удивляло лишь беспокойство гномки.
Солнце опускалось за горизонт, окрашивая канал в рубиновый цвет. В этом городе людей и эльфов даже тёмная эльфийка могла почувствовать красоту.
Вдруг Пириэль обняла Арию, уткнувшись лицом ей в живот.
— Не… умирай… Ладно?
Ария неловко коснулась её головы и мягко отстранила.
— Я лишь сказала, что стала слабее.
Она начала снимать платье; под ним оказались кожаные доспехи.
— Вот и всё.
Гондола приближалась к мосту. Ария повернулась спиной к спутникам, собрала волосы в хвост.
— Неважно, кто враг — один или многие, человек или тёмный эльф, юный или старый…
Её голос прозвучал спокойно.
— До сих пор я — сильнейшая.
И в следующее мгновение, словно тень птицы, скользнувшая по воде, она исчезла.
